Quelques semaines après les attaques du 11 septembre 2001, les journalistes américains en mal de contacts avec la communauté musulmane pouvaient s’adresser à l’imam de la mosquée de Falls Church, dans la banlieue de Washington. Jeune homme barbu, grand, élancé, élégant, toujours vêtu à l’orientale, le regard malicieux que dissimulait mal une paire de lunettes rondes. Comment ne pas tomber sous le charme de ce jeune imam de 30 ans qui était aussi la coqueluche de l’armée américaine? Anwar al-Awlaki leur tenait un discours plein de raison et de modération: «Nous ne sommes pas ici pour détruire mais pour construire. Nous sommes un pont entre les Américains et les milliards de musulmans du monde entier».

Quatorze ans plus tard, Chérif Kouachi, l'un des deux frères responsables de l’attaque à l’arme lourde de la rédaction de Charlie Hebdo à Paris, se revendique du Cheikh Anwar al-Awlaki. Contacté par une télévision française lors de la prise d’otage de Dammartin-en-Goële (Seine-et-Marne) Chérif Kouachi expliquait avant de mourir: «J’ai été envoyé, moi, Chérif Kouachi, par Al-Qaïda au Yémen. Je suis parti là-bas, et c’est le cheikh Anwar Al-Awlaki qui m’a financé». Que s’est-il passé? Pourquoi, après avoir charmé la presse américaine, l’imam a-t-il commandité le «11 septembre français» suscitant à l’échelle de la planète un tsunami de réprobation? Comment l’enfant chéri des médias et des militaires américains en est-il venu à incarner la mal absolu? La réponse se trouve dans son itinéraire. Le secret d’Anwar al-Awlaki? Une connaissance parfaite des deux sociétés. Sa vie oscillait en permanence entre le Croissant et les McDos. Ses sept premières années au Nouveau-Mexique où il est né en 1971 font de lui un vrai petit américain. D’une adolescence yéménite il tire une foi indestructible et une connaissance parfaite d’un Coran qu’il peut pratiquement réciter de la première à la dernière ligne. Au Yémen, aux côtés de son père, un haut fonctionnaire et un proche du redoutable président Ali Abdullah Saleh, il se familiarise avec les méandres de la vie politique yéménite, l'une des plus compliquée de la planète. Le souffle du djihad vient d’Afghanistan où les guerriers islamistes affrontent l’armée rouge soviétique avec l’aide et la bénédiction des Américains. Chez les al-Awaki on visionne les premiers films consacrés aux exploits des moudjahidines afghans, le jeune Anwar envie les héros qui quittent le Yémen pour trouver le martyr en Afghanistan.