Alors que la majorité des gouvernements et des associations médicales internationales condamnaient la vente d’organes humains, les lois et les codes de conduite professionnels n’étaient pas cohérents, et souvent peu appliqués. Ce qui était clair, c’est que la demande d’organes excédait largement l’offre presque partout. Aux Etats-Unis, malgré d’importantes campagnes pour encourager au don d’organes, plus de 37’000 personnes étaient sur liste d’attente pour une transplantation. Chaque année, 10% des patients en attente d’une greffe cardiaque mouraient avant d’avoir pu recevoir un organe.

Les recherches de Nancy Scheper-Hughes sur le trafic d’organes ont réellement commencé peu de temps après la conférence de Bellagio, lorsqu’elle décida de faire équipe avec l’organisateur de l’événement, un historien de la médecine à l’Université Columbia du nom de David Rothman, ainsi qu’avec sa femme Sheila, professeure en sciences médico-sociales à Columbia, et Lawrence Cohen, un anthropologue de Berkeley. Tous les quatre décidèrent de s’éparpiller sur la surface du globe, en se partageant les points chauds du tourisme d’organes. Les Rothman se concentreraient sur la Chine, Cohen enquêterait en Inde, et Scheper-Hughes voyagerait principalement au Brésil et en Afrique du Sud. Les recherches démarrèrent de façon spectaculaire. Pendant les vacances scolaires, à la fin des années 1990, Scheper-Hughes visitait les unités de dialyse, les banques d’organes, les morgues et les hôpitaux d’Amérique du Sud et d’Afrique, pour s’entretenir avec des chirurgiens, des pathologistes, des néphrologues, des infirmières, des défenseurs des droits des patients et des représentants du gouvernement. «C’est devenu un travail de détective», assure-t-elle. J’utilisais une technique simple: la boule de neige. Je me rendais dans une morgue ou dans une unité de transplantation et je récupérais des informations auprès d’une personne. Ensuite, je me demandais: “Et maintenant, qu’est-ce que je fais?” Commencer à assembler les pièces du puzzle était excitant.» Ses collaborateurs, eux aussi, progressaient rapidement. S’il était difficile d’obtenir des estimations fiables sur le nombre de transplantations liées au marché noir, les preuves de l’existence de ce trafic apparaissaient partout où ils posaient les yeux.