Comme pour bien d’autres pays européens, la date de la première rencontre de football organisée en Suisse est difficile à déterminer avec précision. En effet, réunissant quelques touristes et/ou étudiants britanniques, elle possède un caractère informel et se déroule selon des règles vraisemblablement définies avant le coup d’envoi, mélangeant celles du football et du rugby. Tout au plus, il est possible d’affirmer que cette première rencontre a dû avoir lieu dans les environs d’un institut privé d’enseignement accueillant des élèves anglais, sur les bords du lac Léman, entre Genève et Montreux, à une date située entre 1850 et 1870.

Au-delà de cette première rencontre, les prémices du football suisse vont voir successivement se créer une fédération nationale en 1895, se jouer la progressive autonomisation du jeu de sa tutelle britannique et s’affirmer un cadre international dans lequel les dirigeants helvétiques vont être très actifs. Dans la deuxième moitié du 19^e siècle, la Suisse s’impose comme l’un des principaux foyers de développement d’une nouvelle économie touristique, inspirée par un imaginaire romantique, soutenue par l’émergence d’une infrastructure hôtelière et le perfectionnement des moyens de transport, mais aussi dans le cadre de l’émergence d’une tradition de cures et de séjours sportifs estivaux et bientôt hivernaux.

Ces dynamiques font du pays un point de passage pour une grande partie des enfants de la bourgeoisie britannique, attirés à la fois par des aspects «culturels» comme l’implantation du protestantisme, mais aussi la proximité de la montagne, et par des facteurs plus «économiques», comme la structure du système éducatif (une première Ecole polytechnique fédérale est fondée en 1855 à Zurich) et les prémices d’une accélération de l’industrialisation.